每一種藝術形式都有它自己特有的表現(xiàn)手段。攝影家的表現(xiàn)手段是光，如果沒有光，他們就會像雕塑家沒有粘土或者畫家沒有顏料那樣一事無成。
雖然攝影藝術在150多年的發(fā)展歷程中，總是追隨著繪畫、文學等藝術形式之后而形成自己不同的流派與風格，特別別是近50年里，未來主義攝影、荒誕派攝影、剪輯派攝影、立體泥攝影等等，都可以在形式上找到與姊妹藝術相通的地方，但是，它們畢竟還是有所不同的。原因之一是攝影家充分發(fā)揮攝影獨特的造型手段——光的語言。通過光，形成了他們自身的造型方式，決定了畫面的表述意圖；通過光，不僅區(qū)別于其他姊妹藝術，同時在攝影家之間，也產(chǎn)生了他們各自的藝術風格。
富有創(chuàng)造性的攝影家們常說，對光的認識是攝影家藝術才能中最重要的組成部分。光本身是以多種不同的形式表現(xiàn)的，攝影家可以從中選擇最合適的形式來達到特殊的目的。光的這些形式是可以控制的，它們可以被用來在照片上明確地表現(xiàn)特定的被攝體的特性、概念和情緒。在攝影家能夠充分利用光的巨大潛力以前，他們必須對光加以分析，了解光的各種特性，使自己熟悉光的各種作用和用途。
美國攝影家A·法寧格指出，對攝影家來說，光具有強度、質(zhì)量和顏色三個主要性質(zhì)。首先是強度。光的強度可以從亮到暗，這一點適用于任何光源。例如，在無云的天氣里，中午的日光非常強，在風沙彌漫的天氣里，光線昏暗。夜間可以說沒有光。人工光源的強度，則隨著燈的瓦數(shù)不同而有所變化。
法寧格認為，明亮的光線給人一種耀眼、明快和嚴肅的感覺，暗淡的光線常常表現(xiàn)憂郁、寧靜和含蓄的情緒。照明強度的這種差別，會在照片上以三種不同的方式表現(xiàn)出來：被攝體的明暗度，被攝體的反差范圍，彩色照片的被攝體的色彩再現(xiàn)。
在照明強度很高時，被攝體顯得比較明亮、鮮明、反差較大，色彩顯得比照明強度低的光線情況下更加鮮艷。如果攝影家善于抓住和珍視被攝體上這種不同的變化，他就可以運用適當強度的光，更好地突出特定的被攝體的特性。重要的是，照明的這種特性，要在照片上表現(xiàn)出來。有些攝影家往往認為非常明亮的光線會使被攝體顯得太刺眼，強光部分太亮，陰影部分漆黑一片，因而人為地降低這種反差，制作出相對來說反差較低的照片，結(jié)果完全缺乏特殊照明條件下那種典型的特點。例如，平爐出鋼的場面，熾熱的鋼水明亮耀眼，以至于除了黑白色之外，眼睛什么也看不見。
種景色的戲劇性效果。敏感的攝影家遇到這種題材，會完全拋開他所學過的關于用光的種種清規(guī)戒律，而只去考慮如何表現(xiàn)鋼水熾熱和耀眼的印象：通過強調(diào)照明的特點，加強反差，運用剪影和光暈效果，設法抓住這一生動的場面。
光的第二個性質(zhì)是其不同的質(zhì)量。光可以是從灼熱的光源發(fā)出的直射光，如不受云霧遮擋的日光，從聚光燈、攝影燈和閃光燈發(fā)出的直射人工光；或者是從被照射物體表面反射的散射光，如霧天或陰天的日光，從墻壁、天花板或其他反射光的物體表面反射出來的人工光；或者是在灼熱的光源前加上柔光器形成的散射光。
直射光強烈耀眼、反差大，能造成清晰突出的陰影。經(jīng)過反射形成的散射光比較柔和，反差小，能造成灰色、模糊的陰影，或者根本沒有陰影。當然，在這兩者之間還有無數(shù)的過渡階段。實踐表明，直射光造成的陰影部分，可以隨著光源與被攝體位置的變化，或者攝影者與光源的位置的變化而變化。這種明影能夠因其形狀、式樣和所占部位的大小，加強或削弱被攝體的特性。反射光能表現(xiàn)出被攝體的形狀，并能細膩和自然地再現(xiàn)出它的原貌，而與被攝體和光源的相對位置關系不大。因此，法寧格指出，直射光要比散射光更難于成功地運用，因為運用不當，結(jié)果反而更糟。但是，如果正確運用，它會使攝影家拍出對比強烈、具有黑白圖案效果的生動畫面，遠遠勝過用散射光取得的效果。
